Twee fietswinkels, een jungle en een droom op wielen
Wednesday January 14, 2026
Fietsen door de jungle, olifanten spotten, reparaties uitvoeren met hout en ijzerdraad én samenwerken met Giant om sportfietsen beschikbaar te maken in Oost-Afrika. Het klinkt als een avonturenboek, maar voor Thies Timmermans is het de dagelijkse realiteit geweest. Tien jaar woonde en werkte hij in Oeganda, waar hij een uniek fietsbedrijf opzette. We spraken met hem over zijn inspirerende verhaal, samenwerkingen en de markt in Afrika.
Thies maakte zijn intrede in de fietsbranche als productontwerper in Amsterdam, waar hij meewerkte aan projecten als Urban Arrow en Roetz. Via een vacature belandde hij voor anderhalf jaar in Oeganda. “Ik had mijn fiets meegenomen. Eenmaal een aantal wegen ontdekt, snapte ik waarom ze het de parel van Afrika noemen. Ik dacht: dit moeten echt meer mensen ervaren.”
Zijn idee werd werkelijkheid met Red Dirt Uganda. “We organiseren fietsreizen voor toeristen. Voor de echte sportieve freaks die zo hard mogelijk willen rijden door mooie en nieuwe gebieden, maar ook de toerist die het rustiger aan wil doen en het leuk vindt om het land op een andere manier te bekijken. De ene dag fiets je tussen de kratermeren, de volgende zie je olifanten aan de kant van de weg”, vertelt Thies enthousiast. “We regelen alles: van het vliegveld tot aan de jungle. Je fietst van lodge naar lodge, door savanne, theeplantages en regenwoud. Mijn hoogtepunt? Ik ben heel erg gefascineerd door fietsen, maar een jonge gorilla die me aanraakte tijdens een wandeling door de jungle, dat vergeet je nooit meer. Of die keer dat we op de fiets leeuwen spotten en snel terug moesten naar de volgauto. Ik zou nog wel even door kunnen gaan. De natuur én de avonturen die je hier meemaakt zijn echt prachtig.”
Twee fietswinkels in Uganda
Naast het organiseren van fietstochten groeide zijn passie om de fietscultuur verder te ontwikkelen en begon Thies twee fietswinkels samen met Giant. “Toen wij in 2016 kwamen, werd de fiets vooral gezien als ‘de auto van de arme man’”, zegt Thies. “Het was puur functioneel. De laatste jaren zie je echt een omslag. De middenklasse heeft meer interesse, er ontstaan fietsclubs en sportevenementen. Het WK in Rwanda en initiatieven zoals de Migration Gravel Race, de Kintu Trial en Tour of Karamoja helpen daar enorm bij.” Thies zette samen met andere ondernemers uit Kenia, Rwanda en Tanzania een distributienetwerk op. “We hebben Giant overtuigd om per container te leveren, die we dan onderling verdeelden. Zo konden we gezamenlijk inkopen en risico spreiden. Het was geweldig om die winkels te starten, maar het is echt een heel andere manier van werken”, vertelt hij.
“De meeste monteurs in Oeganda waren andere werkwijzen gewend”, lacht hij. “Sommige maakten fietsen expres zo dat ze na een paar weken weer kapotgingen, zodat klanten terugkwamen. Of ze stopten na het maken een knikker in het stuur dat zorgde voor een raar getik tijdens het fietsen.” Ook veel gereedschap was nieuw voor de medewerkers. “Velen repareerden fietsen met een houten hamer, letterlijk een blok hout. We hebben goed gereedschap uit Nederland meegenomen. Ook de modernere fietsen hadden wat uitleg nodig, maar het ging vlot. Onze mensen waren erg gedreven.” Toch bleef het lastig. “We hebben uiteindelijk de winkels gesloten, want de marge was klein en het kostte enorm veel energie, maar het was een bijzondere ervaring die ik niet had willen missen.”
Gidsenschool en samenwerkingen
Inmiddels woont Thies weer in Nederland, maar Red Dirt draait gewoon door. “Ik vlieg nog zo’n vier keer per jaar naar Oeganda, maar de dagelijkse gang van zaken ligt in handen van een lokaal team. We hebben een Nederlandse algemeen manager ter plaatse en een Oegandese operations manager die we zelf hebben opgeleid. Daarnaast werken er een aantal lokale gidsen, chauffeurs en monteurs. Het is geweldig om te zien hoe goed ze dat doen.” Ook het opleiden van de gidsen doen ze bij Red Dirt zelf. “We hebben een eigen fietsopleiding opgezet. Een gidsenschool, omdat die simpelweg niet bestond. Nu leiden we jaarlijks gidsen op en de besten komen bij ons werken. Anderen vinden hun weg bij hotels of andere touroperators. Zo bouwen we langzaam aan een sector.”
Red Dirt laat zien hoe fietsen mensen in beweging brengt, letterlijk én figuurlijk. Van avontuurlijke reizen tot lokale werkgelegenheid: met een beetje hulp wordt in Oeganda stukje bij beetje een fietscultuur opgebouwd. “We zien dat bedrijven in Nederland zich willen onderscheiden met iets goeds. Bijvoorbeeld door fietsshirts te doneren of een goede-doelenrit te organiseren. Ik vind het altijd leuk om mee te denken over nieuwe initiatieven”, zegt Thies. Ook op kleinere schaal is er veel mogelijk. “We werken samen met VELOR, die shirts levert aan deelnemers van onze tours. En deelnemers kunnen hun oude fietsshirts bij ons inleveren. De bruikbare gaan naar lokale atleten, de rest wordt gerecycled tot nieuwe kleding. Het is altijd leuk als merken of winkels zoiets willen oppakken. Maar ook merken kunnen zich via ons verbinden aan fietsinitiatieven in Oeganda.Voor de organisatie Bake for Life hebben we bijvoorbeeld door middel van een fietstocht meer dan 200.000 euro opgehaald.” Thies vervolgt: “Ik ben aanwezig op Velofolies en wij staan met een stand op de Adventure Travel Show in Londen. Als het op het snijvlak van duurzaamheid, fietsen en toerisme zit dan kan je mij midden in de nacht wakker bellen. Ik sta altijd open voor ideeën.”
Meer informatie:
Red Dirt Uganda
thies@reddirtuganda.com
Tel. +256785253046 / +31642150095
www.reddirtuganda.com
Fotocredits: Eric Mukalazi
Thies maakte zijn intrede in de fietsbranche als productontwerper in Amsterdam, waar hij meewerkte aan projecten als Urban Arrow en Roetz. Via een vacature belandde hij voor anderhalf jaar in Oeganda. “Ik had mijn fiets meegenomen. Eenmaal een aantal wegen ontdekt, snapte ik waarom ze het de parel van Afrika noemen. Ik dacht: dit moeten echt meer mensen ervaren.”
Zijn idee werd werkelijkheid met Red Dirt Uganda. “We organiseren fietsreizen voor toeristen. Voor de echte sportieve freaks die zo hard mogelijk willen rijden door mooie en nieuwe gebieden, maar ook de toerist die het rustiger aan wil doen en het leuk vindt om het land op een andere manier te bekijken. De ene dag fiets je tussen de kratermeren, de volgende zie je olifanten aan de kant van de weg”, vertelt Thies enthousiast. “We regelen alles: van het vliegveld tot aan de jungle. Je fietst van lodge naar lodge, door savanne, theeplantages en regenwoud. Mijn hoogtepunt? Ik ben heel erg gefascineerd door fietsen, maar een jonge gorilla die me aanraakte tijdens een wandeling door de jungle, dat vergeet je nooit meer. Of die keer dat we op de fiets leeuwen spotten en snel terug moesten naar de volgauto. Ik zou nog wel even door kunnen gaan. De natuur én de avonturen die je hier meemaakt zijn echt prachtig.”
Twee fietswinkels in Uganda
Naast het organiseren van fietstochten groeide zijn passie om de fietscultuur verder te ontwikkelen en begon Thies twee fietswinkels samen met Giant. “Toen wij in 2016 kwamen, werd de fiets vooral gezien als ‘de auto van de arme man’”, zegt Thies. “Het was puur functioneel. De laatste jaren zie je echt een omslag. De middenklasse heeft meer interesse, er ontstaan fietsclubs en sportevenementen. Het WK in Rwanda en initiatieven zoals de Migration Gravel Race, de Kintu Trial en Tour of Karamoja helpen daar enorm bij.” Thies zette samen met andere ondernemers uit Kenia, Rwanda en Tanzania een distributienetwerk op. “We hebben Giant overtuigd om per container te leveren, die we dan onderling verdeelden. Zo konden we gezamenlijk inkopen en risico spreiden. Het was geweldig om die winkels te starten, maar het is echt een heel andere manier van werken”, vertelt hij.
“De meeste monteurs in Oeganda waren andere werkwijzen gewend”, lacht hij. “Sommige maakten fietsen expres zo dat ze na een paar weken weer kapotgingen, zodat klanten terugkwamen. Of ze stopten na het maken een knikker in het stuur dat zorgde voor een raar getik tijdens het fietsen.” Ook veel gereedschap was nieuw voor de medewerkers. “Velen repareerden fietsen met een houten hamer, letterlijk een blok hout. We hebben goed gereedschap uit Nederland meegenomen. Ook de modernere fietsen hadden wat uitleg nodig, maar het ging vlot. Onze mensen waren erg gedreven.” Toch bleef het lastig. “We hebben uiteindelijk de winkels gesloten, want de marge was klein en het kostte enorm veel energie, maar het was een bijzondere ervaring die ik niet had willen missen.”
Gidsenschool en samenwerkingen
Inmiddels woont Thies weer in Nederland, maar Red Dirt draait gewoon door. “Ik vlieg nog zo’n vier keer per jaar naar Oeganda, maar de dagelijkse gang van zaken ligt in handen van een lokaal team. We hebben een Nederlandse algemeen manager ter plaatse en een Oegandese operations manager die we zelf hebben opgeleid. Daarnaast werken er een aantal lokale gidsen, chauffeurs en monteurs. Het is geweldig om te zien hoe goed ze dat doen.” Ook het opleiden van de gidsen doen ze bij Red Dirt zelf. “We hebben een eigen fietsopleiding opgezet. Een gidsenschool, omdat die simpelweg niet bestond. Nu leiden we jaarlijks gidsen op en de besten komen bij ons werken. Anderen vinden hun weg bij hotels of andere touroperators. Zo bouwen we langzaam aan een sector.”
Red Dirt laat zien hoe fietsen mensen in beweging brengt, letterlijk én figuurlijk. Van avontuurlijke reizen tot lokale werkgelegenheid: met een beetje hulp wordt in Oeganda stukje bij beetje een fietscultuur opgebouwd. “We zien dat bedrijven in Nederland zich willen onderscheiden met iets goeds. Bijvoorbeeld door fietsshirts te doneren of een goede-doelenrit te organiseren. Ik vind het altijd leuk om mee te denken over nieuwe initiatieven”, zegt Thies. Ook op kleinere schaal is er veel mogelijk. “We werken samen met VELOR, die shirts levert aan deelnemers van onze tours. En deelnemers kunnen hun oude fietsshirts bij ons inleveren. De bruikbare gaan naar lokale atleten, de rest wordt gerecycled tot nieuwe kleding. Het is altijd leuk als merken of winkels zoiets willen oppakken. Maar ook merken kunnen zich via ons verbinden aan fietsinitiatieven in Oeganda.Voor de organisatie Bake for Life hebben we bijvoorbeeld door middel van een fietstocht meer dan 200.000 euro opgehaald.” Thies vervolgt: “Ik ben aanwezig op Velofolies en wij staan met een stand op de Adventure Travel Show in Londen. Als het op het snijvlak van duurzaamheid, fietsen en toerisme zit dan kan je mij midden in de nacht wakker bellen. Ik sta altijd open voor ideeën.”
Meer informatie:
Red Dirt Uganda
thies@reddirtuganda.com
Tel. +256785253046 / +31642150095
www.reddirtuganda.com
Fotocredits: Eric Mukalazi
Foto’s:
More 
Previous 